I prototipi funzionali sono dei modelli o delle soluzioni software, impiegati per dimostrare le funzionalità del prodotto o del servizio, e per testarli prima di avviare un progetto di sviluppo successivo.
La creazione di modelli tridimensionali e di prototipi incoraggiano la comunicazione informale tra i progettisti e gli ingegneri circa la fattibilità dei concetti di potenziali prodotti. I prototipi facilitano la comunicazione e la valutazione delle diverse parti interessate.
Il progetto crea uno “spazio condiviso” (Schrage, 2000) per indurre un atto costruttivo di verifica e apprendimento, attraverso il quale i team di sviluppo ottengono un’esperienza visiva e tattile su ciò che successivamente potrebbe diventare un prodotto reale. In questo modo, la progettazione e la prototipazione (di qualsiasi tipo essa sia) possono illuminare le attività di sperimentazione e di attuazione.