La ricerca qualitativa nel design non chiede semplicemente cosa vogliono i consumatori. Si basa infatti sull’osservazione delle loro preferenze e dei comportamenti effettivi. La maggior parte dei consumatori, infatti, trova maggiore facilità nell’esprimere la propria opinione sull’utilità percepita di un concetto di prodotto quando possono interagire con una sua rappresentazione tangibile, e non quando vengono messi a confronto con un’idea astratta.
I metodi di ricerca utilizzati dai progettisti non sono di utilizzo esclusivo del mondo della progettazione. La ricerca quantitativa utilizza metodi d’indagine e metodi statistici conosciuti. La ricerca qualitativa adatta una serie di statistiche provenienti dal settore delle scienze sociali, in particolare dell’antropologia e dell’etnografia, per osservare il comportamento effettivo delle persone oggetto dello studio.
Tuttavia, quando i progettisti conducono una ricerca, il loro obiettivo è diverso: vogliono sintetizzare i risultati sotto forma di possibili risposte, siano esse prodotti, servizi o sistemi. Anche la ricerca quantitativa di progettazione può richiedere un livello elevato d’iniziativa e d’interpretazione.